Korábban úgy gondolták, hogy a szöveti őssejtek elkötelezettek egy bizonyos fejlődési irányba, vagyis hogy egy bizonyos típusú felnőtt őssejtből kizárólag a megfelelő szövetféleség sejtjei alakulhatnak ki. A felnőtt őssejtek azonban jóval plasztikusabbak, mint azt korábban gondolták.
AJÁNLÓ
A felnőtt szervezetben lévő őssejtek sejtgyógyító képessége
Napról napra bővül az őssejtek alkalmazási lehetősége
Nagyon fontos azonban megjegyezni, hogy a felnőtt őssejtek minden szövetben igen kis mennyiségben fordulnak elő, ezért begyűjtésük nehéz és összetett feladat. A felnőtt őssejtek egyik speciális előfordulási helye a köldökzsinórvér. A köldökzsinórvér-őssejteket sokkal egyszerűbb begyűjteni és elkülöníteni, mint a legtöbb más felnőtt őssejtet. Óriási előny, hogy a folyamat nem jelent beavatkozást magába a szervezetbe, a beavatkozás mind az újszülött, mind az anya számára fájdalommentes.
Korábban úgy gondolták, hogy a szöveti őssejtek elkötelezettek egy bizonyos fejlődési irányba, vagyis hogy egy bizonyos típusú felnőtt őssejtből kizárólag a megfelelő szövetféleség sejtjei alakulhatnak ki: például a vérképző (hematopoetikus) őssejtek csak a vér sejttípusaivá fejlődhetnek. Az elmúlt évek kutatásai során azonban mindinkább előtérbe került az az elmélet, hogy lehetséges a szöveti őssejtek átalakulása. A szöveti őssejtek egy részének "rugalmassága" (ún. plaszticitása) nagyobb lehet, mint korábban gondolták: az "alaphelyzettől" eltérő szöveti környezetben az "alapprogramjuktól" eltérő sejtekké fejlődhetnek (ezt szaknyelven transzdifferenciációnak nevezik).
Az elmúlt évek kutatási eredményei alapján néhány olyan példa, amelyek alapján a kutatók feltételezik ezt az átalakulási képességet:
- vérképző (hematopoetikus) őssejtek különböző típusú idegsejtekké, vázizomsejtekké, szívizomsejtekké és májsejtekké fejlődhetnek;
- az ún. csontvelői sztrómális őssejtek vázizomsejtekké és szívizomsejtekké fejlődhetnek;
- idegi őssejtek vérsejtekké és vázizomsejtekké fejlődhetnek.
Kísérletek során például egércsontvelőbe juttatott idegi őssejtekből a vér különféle sejtjei alakultak ki. Előbb patkányokban, majd emberben is arra utaló bizonyítékokat találtak, hogy a csontvelő vérképző őssejtjeiből egészséges, működő májsejtek, idegsejtek fejlődtek.
Még nem tudni, hogyan képesek e meglepő plaszticitásra a felnőtt őssejtek, de számos kutatás folyik ennek kiderítésére. E folyamatok mesterséges, ellenőrzött módon történő alkalmazása igen komoly gyógyászati lehetőségeket rejt, sőt néhány esetben már a klinikai vizsgálatok is megkezdődtek (lásd sorozatunk következő részében).
A felnőtt őssejtek pontos eredete ma még nem tisztázott. Lehetséges, hogy némely szervrendszer szöveteiben embrionális őssejtek "maradványai" vannak jelen, amelyek még a hólygacsíra állapotból maradtak fenn. Lehetséges, hogy e szunnyadó sejtek a körülöttük lévő szöveti környezettől függően aztán szinte még bármilyen irányban képesek fejlődni.
Felnőtt őssejtek ún. transzdifferenciációs képességei (a magyarázatot lásd a szövegben). Az ábra forrása: National Institutes of Health, USA
A köldökzsinórvér-őssejtekről is feltételezhető a fent említett átalakulási képesség (plaszticitás), sőt a felnőtt (nem embrionális) őssejteken belül ezek lehetnek a "legrugalmasabbak" ilyen szempontból. Kinyerésük viszonylag egyszerű, és nem övezik őket olyan etikai aggályok, amilyenek az embrionális őssejteknél jellemzőek. Mindezek miatt a jövő gyógyászatának alapvető bázisát jelenthetik, de az őssejttranszplantáció forrásaként ma is egyre szélesebb körben alkalmazzák őket, főleg különböző vérképző- és immunrendszeri betegségek kezelésében.
